Esperanzas de victoria, un pronto fin de la guerra y oraciones por la supervivencia de sus seres queridos o su retorno del cautiverio ruso son algunos de los deseos expresados en las cartas enviadas a un grupo de voluntarios por niños ucranianos que viven en áreas cercanas a las líneas de combate.
Aunque los voluntarios, que son nombrados renos en honor a las mágicas bestias que tiran del trineo de Santa Claus, no pueden cumplir muchos de estos sueños, se esfuerzan por realizar los más sencillos, como solicitudes de baterías portátiles para ayudar a las familias ante los cortes de luz, bicicletas, libros e incluso mascotas.
Cada invierno, los voluntarios viajan a ciudades gravemente dañadas para entregar regalos y asegurar que, a pesar de la guerra, los niños ucranianos puedan celebrar la temporada festiva al igual que sus compañeros alrededor del mundo.
Este año, el grupo recibió 2.310 cartas, según la gerente del proyecto Inna Achkasova de la ONG Ukrainian Frontiers, quien lanzó la iniciativa Renos de San Nicolás en 2015.
Los deseos de los niños se publican en el sitio web del proyecto. Los donantes, cariñosamente conocidos como magos, luego eligen una carta y compran el regalo solicitado para hacer realidad los sueños de ese niño. Los renos luego entregan esos regalos.
“Se trata de niños que no tienen elección alguna. Nadie les pregunta si quieren quedarse o irse”, dice la psicóloga del proyecto, Kateryna Shutalova. “Lo que les sucede nunca es su elección. Y esto los hace los más vulnerables.”
Pero cada niño tiene sólo una infancia, incluso si está moldeada por la guerra. Es por eso que, en sus cartas, los horrores que han impactado sus vidas coexisten con deseos similares a los de niños en todas partes del mundo.
“Mi padre está en cautiverio, y vivo con mi madre y hermano”, escribió un niño en su carta. Continuó: “Me encanta jugar al fútbol y lo practico profesionalmente. Quiero un balón de fútbol de cuero.”
Los voluntarios revisan todas las cartas, soportando las trágicas historias de cada niño, para clasificar y entregar los regalos correctamente. Entre los autores hay niños que han perdido seres queridos debido a bombardeos, soportado la ocupación rusa, visto sus hogares destruidos, tienen padres sirviendo en el frente, o fueron forzados a huir para escapar de la guerra.
“Lo que me impactó no fueron sus deseos sino cuán profundamente sienten los niños la necesidad de contar sus historias”, subrayó Shutalova.
Con cuernos de reno, los voluntarios iniciaron su viaje el 6 de diciembre, cuando Ucrania celebró el Día de San Nicolás. Se espera que su viaje dure hasta mediados de enero.
En una fría mañana en Járkiv, cubierta por la primera nieve de la temporada, un equipo de voluntarios parte en dos autobuses llenos de regalos, con destino a la ciudad anteriormente ocupada por los rusos de Izium, a unos 55 kilómetros (35 millas) del frente.
Al principio, cuando la celebración ha comenzado, los niños observan cautelosamente, sus expresiones sombrías, pero ese estado de ánimo no dura. Con cada actividad, se vuelven más alegres y participativos.
Una de ellas es Alina Soboleva, de 9 años, quien permanece distante a pesar de los esfuerzos de los voluntarios. Observa las festividades con una mirada tranquila. Su abuela, Svitlana Lokotosh, explica que Alina ha estado retraída desde que presenció las muertes de su madre y su otra abuela en un bombardeo en el patio de su casa.
Alina miraba por la ventana mientras su madre hablaba por teléfono. Cuando impactó el proyectil, un fragmento hirió a su madre en el cuello. Su abuela salió corriendo a ayudar y fue asesinada por otro proyectil.
En su carta, Alina pidió dos ratones como mascotas. Dijo que era su sueño.
“Nuestro único deseo es paz y tranquilidad”, afirmó Lokotosh, quien acogió a Alina tras la muerte de su madre. “Para que los niños no tengan miedo.”
Shutalova explicó que a menudo es difícil para los padres hablar con sus hijos sobre la guerra. Tienen miedo, les falta recursos emocionales o están abrumados por sus sentimientos.
“Pero para que los niños procesen lo que han vivido, necesitan hablar, jugar y expresar esas emociones”, dijo.
En la celebración, los padres se apoyan contra los muros, sonriendo al tiempo que sus hijos ríen y juegan a pesar de haber soportado tanto a una edad tan temprana.
Entre ellos está Anna Bolharska, una madre de 32 años de dos hijos. Su suegro fue asesinado y su cuñado resultó herido durante la ocupación. En la primavera de 2022, ella y sus hijos huyeron de Izium en medio de un bombardeo implacable, pero regresaron después que las fuerzas ucranianas liberaron la ciudad en septiembre de ese año.
“No me gusta recordar esos tiempos. Intentamos avanzar porque quedarnos en ello es demasiado duro mentalmente”, indicó Bolharska. “Intentamos no recordárselo a los niños y mantenerlos distraídos.”
Su hija de 9 años, Myroslava Bolharska, sueña con ser veterinaria. En su carta, pidió una guitarra.
“Durante la guerra parece que los sueños de todos han cambiado: Desear que la guerra termine”, escribió.
El viaje invernal de los renos los llevará a más de 40 poblados en las próximas semanas. Esperan realizar muchos sueños y llevar alegría a los niños, aunque algunos de sus deseos sean imposibles de cumplir.
“Algunos niños escribieron en sus cartas que quieren recuperar su infancia”, señaló la cofundadora del proyecto, Inna Achkasova, añadiendo que los voluntarios renos se esfuerzan por asegurar que cada niño se sienta visto, escuchado y amado.